大多數白色的“煙柱”,尤其是在寒冷的天氣里,只是水蒸氣(和凝結的水滴)。所有鍋爐給水箱都配有煙囪,煙囪只排放水蒸氣和空氣。水是燃燒的重要副產品之一,所以煤、油和天然氣鍋爐的煙囪里都有水蒸氣。
冷卻塔排出的煙氣主要是水,盡管可能有少量用于處理水的化學物質。這些缺乏水處理化學品的冷卻塔會滋生藻類或其他生物。
在工業設施中,加熱和冷卻步驟當然是必不可少的。例如,食品公司需要烤、炸、煮,然后冷卻甚至冷凍之后產品。像這樣的工廠,需要釋放過程中產生的熱氣,其中當然會有大量的水蒸氣。
這種發電廠就是煙囪。煤燃燒產生的1000度高溫煙氣通過熱交換將熱量傳遞給水。水變成高溫高壓蒸汽,沖向汽輪機,帶動大型發電機發電。至于煙氣,會經過層層處理,除塵,脫硫,脫硝,之后從1000度的高溫煙氣排放到100度左右的低溫煙氣。當然這個煙塵排放標準是環保局監控的。
至于另一種巨管,就是冷卻塔。內陸電廠用的水一般取自江河湖泊,然后水在電廠內部循環,俗稱循環水。(海水直接取自海岸,排入海水中)這種水主要用于冷卻,然后返回冷卻塔,水從高處落下。一方面,冷卻塔內部安裝了冷卻風機,在內部向上吹,用冷風帶走熱循環水的熱量,冷卻循環水。另一方面,冷卻塔內部是淋水盤結構,使循環水盡可能長時間停留,與空氣進行熱交換,冷卻循環水,然后落入下面的水池。